「ベッドの中にいて、もう死ぬかもしれないと思っていた。」

▲『ヘッド・アバーヴ・ウォーター』

　“おかえり！”　この言葉をどれだけの人たちが今、アヴリル・ラヴィーンに送り届けたいと思っていることだろう。前作から5年3ヶ月というのは、もちろんこれまででもっとも長いインターヴァル。でも彼女は、通算6枚目となるニュー・アルバム『ヘッド・アバーヴ・ウォーター』を手に、間違いなくここへ戻ってきたのだ。

　カナダのオンタリオ州にある小さな田舎町、ナパニーで生まれ育った、夢と野心にあふれた女の子のシンデレラ・ストーリーは、12歳でギターを手にしたところから始まった。自ら曲を作ってデモを送り続け、まずはマネジメント会社とのソングライター契約を獲得すると、16歳の時に当時のアリスタ・レコード社長、L.A.リードの目の前でパフォーマンスするチャンスが到来。そして一発で惚れ込まれ、即契約。2002年に、17歳にしてアルバム『レット・ゴー』で世界デビューを飾る。デビュー作でありながら、ポップ・パンクにヘヴィなロック、ラップにアコースティックにバラードと、多彩にして上質な楽曲が満載のこのアルバムは、彼女のソングライターとして、シンガーとしての尋常じゃないポテンシャルを存分に知らしめるものだった。

　2004年に、自身の心と対話をするかのような、内省的でダークな作風にシフトした2作目『アンダー・マイ・スキン』、2007年には一転して自らチア・リーダーにまで扮し、ジョイフルでチアフルな陽性ポップで弾けた3作目『ベスト・ダム・シング』をリリース。ここまでの3枚のアルバムの全世界トータル・セールスは4000万枚を突破し、日本では3作品連続でミリオン・セールス達成という、前人未踏の記録が打ち立てられた。加えて女優デビューも果たしたアヴリルは、ハリウッドに豪邸を手に入れ、デリック・ウィブリー（SUM 41）と結婚。自身のファッション・ブランドや香水もプロデュースし、セレブリティとしても名を轟かせる。だが結婚生活は長く続かず、2010年に離婚。

　バンクーバー・オリンピック閉会式でのパフォーマンスや、映画『アリス・イン・ワンダーランド』主題歌に書き下ろした新曲「アリス」のリリースを経て、2011年には４作目のアルバム『グッバイ・ララバイ』がリリースに。この作品で、またしてもアヴリルは一変。シンガー・ソングライター色が全面に打ち出され、より自身の生身の声と言葉を、体温や鼓動とともに届けるようなスタイルが新たに確立された。

　2012年には、映画『ONE PIECE FILM Z』のダブル主題歌に起用された、ジョーン・ジェットのカヴァー「バッド・レピュテーション」とニッケルバックのカヴァー「ハウ・ユー・リマインド・ミー」が話題を呼び、続けざまにそのニッケルバックのフロントマン、チャド・クルーガーと電撃的に結婚して大きな反響が巻き起こる中、2013年に5作目にして初のセルフ・タイトル・アルバム『アヴリル・ラヴィーン』をリリース。チャドが全面的にバック・アップした作品ではあるが、全体としてはサウンド・ヴァラエティ豊かで、インダストリアルやヒップホップ、ダンス／エレクトロと、他ジャンルとより深く交わることで、ぐっとスケール感を増した濃密なポップ・アルバムに仕上がっていた。その一方、結婚生活はやはりうまくいかず、2015年に離婚。

　さて、振り返ってみれば、若くして２度の離婚を経験するというのは、私生活においてはヘヴィだったかもしれない。とは言え、アーティストにとっては決して珍しいことではない。そう考えると、この時点までのアヴリル・ラヴィーンのキャリア自体は、順風満帆だったと言えるだろう。ところが、なのである。

　2015年、自身がライム病に罹患していて、一時は寝たきり状態だったことを雑誌のインタヴューで告白。そんな中でもシングル「Fly」をリリースし、2017年にはONE OK ROCKのアルバム『Ambitions』収録の「Listen」で客演して健在ぶりを示したアヴリルだが、2018年9月、オフィシャル・サイトにファンに向けたオープン・レターを公開する。そこで彼女は、2014年のワールド・ツアーの時から体調不良に陥り、ライム病と診断されて闘病していたこと、その中でもがき苦しみながらも新曲「ヘッド・アバーヴ・ウォーター」を書き上げたことを、長い間、復活を待ち望んでくれていたファンへの感謝の気持ちとともに綴り、これからも音楽を作り続けることを約束したのだった。

　そしてその「ヘッド・アバーヴ・ウォーター」が、あまりに素晴らしい。自身の音楽表現がネクスト・レヴェルに到達したことを、深い感動とともに知らしめる圧巻のバラードだ。

　日本向けに電話インタヴューに応じてくれたアヴリルは、曲ができた時の状況を、そう語る。大病に冒された彼女に、同情することは簡単。でもそれがどれほど恐ろしく、苦しいことなのかは、本人にしかわからない。歌詞対訳と向き合いながら、この曲を聴いたならば、誰もが同情や共感をはるかに超えた、胸が締めつけられるような感情に襲われるに違いない。

「聴く人を勇気づける、意味のあるアルバムになったと思う。」

　ならば、アルバム『ヘッド・アバーヴ・ウォーター』が、苦難の克服や死生観といったものにフォーカスしたような、ヘヴィでシリアスな作品かというと、まったく違う。

　アヴリルいわく、2曲を闘病中のベッドの中で書き、ほかの曲は、体調が回復してスタジオに入れるようになってから書いたものなのだとか。

　実際に身近な男から「ブロンドのバカ女」と呼ばれたことがあるというアヴリルは、「そうよ。本当のことなんだから」と笑うが、サウンドにおいても「ダム・ブロンド」は、「ワット・ザ・ヘル」や「ハローキティ」に通じるはっちゃけぶりで、ガールズ・パワー全開モードの彼女が好きなファンは歓喜するに違いない。また、白馬の王子様に想いを馳せるかのような、ガーリーで愛らしい「ビッガー・ワオ」というナンバーもある。

　だがしかし、このアルバムが何より強烈に伝えてくるのは、アヴリルの歌に宿っている、時に神聖とも表現したくなるほどのソウルと、清冽にして静かに燃え上がるようなパワーだ。ビリー・ホリデイやアレサ・フランクリンにインスパイアされ、「自分にとって新しいことにトライしたくなった」という「テル・ミー・イッツ・オーヴァー」をはじめ、「ゴッデス」「ウォリアー」といったナンバーで、その醍醐味がたっぷりと味わえる。しかも、ヴォーカルのトレーニングなどできる状態ではなかったにもかかわらず、「歌ってみたら、もう声も充分に出ていたし、力強くてクリアだった」とのこと。やはり、一連の体験から内なる何かが呼び覚まされて、生まれたものと思わずにはいられない。

　本編を締め括る「ウォリアー」とは、戦士のこと。こちら側に帰ってきたアヴリル・ラヴィーンが、ジャケット写真のように余計なものをすべて脱ぎ捨てて裸になり、ギター（＝音楽）だけを武器に戦士のように人生に挑もうとする姿を活写したアルバム。つまりはそれが『ヘッド・アバーヴ・ウォーター』なのかもしれない。そのファイティング・ポーズは、凛々しく、たくましく、そして限りなく美しい。